Découverte d'un miroir gravitationnel: observer la Terre du passé

On connaît les lentilles gravitationnelles, ces objets (ou groupement d'objets) célestes suffisamment massifs pour agir comme d'immenses lentilles optiques et augmenter la taille apparente d'autres objets qui se trouvent derrière elles, ceci en courbant et concentrant la lumière. Un phénomène quelque peu similaire vient d'être observé dans ce qui est désormais appelé "miroir gravitationnel".

Lorsque certaines conditions sont réunies, il est possible d'observer notre propre image en contemplant le ciel. En utilisant le télescope spatial Hubble, le docteur McKay du Canadian Institute of Astrophysics s'est aperçu que les images de ce qui semblait être une "lentille gravitationnelle" constituée d'un trou noir supermassif et repérée quelques semaines plus tôt présentaient un spectre en tout point similaire à celui de notre propre Soleil. Le spectre étant une signature de la composition de l'objet observé, cette observation montrait pour la première fois une image réfléchie de notre Soleil, la lentille gravitationnelle se révélant être en réalité un miroir gravitationnel.


"Le miroir gravitationnel agit lorsque l'objet qui le compose est suffisamment dense et massif, comme un trou noir supermassif, pour courber l'espace de manière à ce que les rayonnements qui lui parviennent soient déviés et renvoyés à leurs sources d'émission" explique le professeur Cochrane. Dans le cas présent, le miroir gravitationnel baptisé Vorash et situé à 25 années-lumière de la Terre amplifie et renvoie dans notre direction le rayonnement émis par le Soleil, mais aussi celui émis par la Terre et les autres objets de notre Système Solaire. Les scientifiques ont donc pu observer notre Soleil tel qu'il était il y a 50 ans (2 x 25 ans - voir illustration ci-dessus).

Le miroir gravitationnel agit sur les ondes lumineuses, mais aussi sur les ondes radio. Suite à la découverte de Vorash, le puissant radiotélescope d'Arecibo a été utilisé pour "écouter" le rayonnement radio émis par le miroir gravitationnel, et l'espérance s'est réalisée: à l'aide de différents filtres traités par le superordinateur Hal 9000 d'IBM visant notamment à corriger la distorsion subie lors du passage par le miroir, une équipe de scientifiques dirigée par Gaius Baltar a pu détecter des ondes porteuses transportant un signal émis par la Terre voici 50 ans, dont notamment un épisode de la série Perry Mason diffusé voici un demi-siècle, que l'on peut désormais revoir "en direct".

Suite à la découverte du premier miroir gravitationnel, des recherches vont être menées afin d'en détecter le plus grand nombre possible, qui seront nécessairement situés à des distances plus ou moins éloignées de nous. Ceci permettra notamment d'observer notre passé, à des dates différentes, et pourquoi pas de donner des réponses à de nombreuses questions concernant l'histoire du Système solaire, de la Terre ou de l'Homme...

Mise à jour 2 avril 2007

Beaucoup d'entre vous l'ont repéré, il s'agissait bien entendu d'un poisson d'avril. Il nous a paru intéressant d'effectuer pour cette fois un poisson "d'anticipation", en imaginant un phénomène astrophysique fortement lié à des phénomènes existants, le tout agrémenté d'une bonne dose de références provenant de la Science Fiction.